J’ai visité Penang lors d’un voyage de cinq semaines en Malaisie, en famille. J’ai eu un vrai coup de cœur pour l’île de Penang et particulièrement pour George Town, sa capitale. Vous pouvez retrouver mon article sur notre voyage en Malaisie et mes idées d’itinéraires ici.
Avant tout de chose, je vous arrête tout de suite, Penang est une île mais pas le genre d’île aux plages paradisiaques, c’est une île plutôt urbaine même si avec des plages et de la jungle. Avant d’y aller, j’en avais surtout entendu parler pour sa cuisine. Je m’attendais à une ville où l’on mange bien. Je ne m’attendais pas à y trouver autant de charme. Des maisons coloniales colorées, des temples chinois et indiens cachés entre deux immeubles, de sublimes fresques de street art, des cafés installés dans d’anciennes boutiques centenaires, une végétation luxuriante, une colline recouverte de jungle… Penang est une destination incroyablement riche.
Penang est certainement la ville que j’ai préférée en Malaisie. Bien loin de Kuala Lumpur, Georgetown, capitale de Penang, est agréable à arpenter à pied. Si vous préparez un voyage en Malaisie, je vous conseille vraiment d’y consacrer au moins 3 jours et jusqu’à une semaine. Voici tout ce que nous avons adoré.
Flâner dans les rues de George Town, à Penang
S’il y a une ville malaisienne où il est agréable de marcher et flâner, c’est bien George Town.
Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle raconte à elle seule toute l’histoire de Penang. En quelques rues, on passe d’un temple chinois à une mosquée, puis à un temple indien, puis à une église, avant de tomber sur une vieille maison coloniale britannique ou une échoppe indienne laissant s’échapper un parfum de garam massala.
Levez les yeux, posez-les sur les murs plein de street art, sur les sols embellis de carrelage, dans les woks de cantines de rue, entrez dans les boutiques traditionnelles. C’est là que George Town dévoile tout son charme.
Partir à la chasse aux célèbres fresques de street art
Impossible de visiter Penang sans chercher les œuvres qui ont rendu la ville célèbre. Certaines fresques monumentales recouvrent des façades entières, d’autres jouent avec le mobilier urbain : un vélo, une moto ou une balançoire deviennent partie intégrante de l’œuvre. Même les enfants ont adoré cette chasse au trésor.
Découvrir les “Clan Jetties”
C’est probablement l’un des endroits les plus dépaysants de Penang. Les Clan Jetties sont des villages construits sur pilotis au-dessus de la mer par les communautés chinoises installées ici il y a plus d’un siècle. Même si c’est très touristique et donc qu’il y a du monde, aujourd’hui encore, certaines familles y vivent. On se promène sur les passerelles en bois entre les maisons colorées, les petits temples, et les habitants qui discutent devant leur porte. Le Chew Jetty est le plus connu, mais n’hésitez pas à explorer les autres, souvent beaucoup plus calmes.
Monter à Penang Hill
Pour s’exfiltrer de la ville, direction Penang Hill. On y accède grâce à un funiculaire très raide (et un peu cher) qui grimpe au milieu de la forêt tropicale. Là-haut, les températures sont beaucoup plus agréables et la vue sur toute l’île est spectaculaire.
Prenez le temps de marcher un peu au-delà des plateformes panoramiques : plusieurs sentiers permettent de s’enfoncer dans la jungle et de croiser des singes et des écureuils.
Visiter le temple Kek Lok Si
C’est sans doute le plus impressionnant temple bouddhiste de Malaisie. L’ensemble est immense. Comptez quasi trois heures de visite. Promis, personne ne s’ennuyera. On passe de jardins fleuris à des salles remplies de milliers de statues de Bouddha, avant d’atteindre la gigantesque statue de la déesse de la Miséricorde. Même si vous n’êtes pas passionné par les temples, celui-ci mérite vraiment le détour.
Manger un Assam Laksa à Air Itam
S’il y a un plat à ne pas manquer à Penang, c’est l’Assam Laksa. Les adresses pour en goûter se trouvent dans le quartier d’Air Itam, à deux pas du temple Kek Lok Si. Cette soupe de nouilles au poisson, relevée au tamarin, est à la fois acidulée, épicée et incroyablement parfumée. Attention, demandez le niveau de piment, ça peut arracher selon le chef du jour.
Découvrir Harmony Street à George Tow
Harmony Street (Jalan Masjid Kapitan Keling) est l’un des symboles de Penang. Sur quelques centaines de mètres se côtoient une mosquée, un temple hindou, un temple chinois et une église. Cette rue illustre parfaitement le métissage culturel qui fait l’identité de George Town et de Penang.
Flâner dans Little India
Juste à côté d’Harmony Street, le quartier de Little India compte quelques rues seulement mais il vous plonge immédiatement dans une autre ambiance : musique bollywoodienne, boutiques de saris, épiceries aux mille épices, bijouteries et restaurants indiens. C’est l’endroit idéal pour goûter un banana leaf rice, un roti canai ou simplement boire un chai en observant l’animation des rues.
Visiter les temples thaïlandais et birmans
Il ne faut pas manquer la visite du temple thaï Wat Chaiyamangkalaram (et son buddha couché de 33 mètres) qui est magnifique et n’a rien à envier aux temples du nord de la Thaïlande. Juste en face se trouve le Dhammikarama Burmese Temple, le plus ancien temple birman de Malaisie. Les deux se visitent facilement à la suite, l’accès est gratuit et ils offrent une belle immersion dans les influences bouddhistes de Penang.
Admirer les maisons Peranakan
Les Peranakan, descendants des premiers commerçants chinois installés en Malaisie, souvent métissés, ont développé une culture unique mêlant influences chinoises et malaises. Les maisons Peranakan sont facilement reconnaissables : façades colorées, carreaux de ciment, boiseries sculptées et mobilier raffiné.
Aller voir le coucher du soleil à Batu Ferringhi
Si vous restez plusieurs jours à Penang, prenez une soirée pour rejoindre Batu Ferringhi. Cette longue plage bordée de cocotiers n’est assurément pas la plus belle de Malaisie, mais l’ambiance y est très agréable en fin de journée. On s’y promène les pieds dans le sable, on regarde les parties de football et les spectacles sur la plage avec une coco fraîche à la main.
Manger, manger, manger à Penang
Penang est le meilleur endroit pour se régaler des spécialités malaisiennes qui brassent large grâce aux différentes communautés et héritages… Le niveau des restos et le rapport qualité-prix est par ailleurs excellent. Les cantines de rue offrent un excellent de niveau de cuisine pour un prix très abordable. Voici les plats à goûter absolument lors de votre visite de Penang :
- Char Koay Teow : des nouilles de riz sautées au wok avec crevettes, pousses de soja, œuf et ciboulette. Le plat emblématique de Penang.
- Assam Laksa : une soupe de nouilles au poisson, relevée, acidulée et parfumée au tamarin. Un classique local.
- Hokkien Mee : une soupe de nouilles dans un bouillon riche aux crevettes et au porc.
- Wan Tan Mee : des nouilles servies avec des raviolis (wontons) et du porc laqué.
- Satays : de petites brochettes grillées accompagnées d’une sauce aux cacahuètes.
- Apom Manis : une crêpe moelleuse et légèrement sucrée, parfaite au goûter.
- Cendol : le dessert star de Malaisie, à base de glace pilée, lait de coco, sucre de palme et vermicelles verts.
Pour tout tester sans bouger, rendez-vous dans les hawker centres de Chulia Street ou Gurney Drive, véritables temples de la cuisine de rue.
Tester les cafés installés dans les anciennes maisons chinoises
George Town est aussi devenue une destination très appréciée des amateurs de coffee shops. Beaucoup occupent d’anciennes maisons traditionnelles superbement rénovées. Derrière une façade vieillissante se cachent parfois des patios végétalisés, des cours intérieures magnifiques et d’excellents cafés de spécialité.
Comment se rendre à Penang ?
- Depuis Kuala Lumpur : le plus simple est de prendre un train ETS jusqu’à Butterworth (environ 4 h), puis le ferry (15-20 min) jusqu’à George Town. C’est un trajet confortable et très agréable. Il est aussi possible de prendre un bus (5 à 6 h).
- Depuis les Cameron Highlands : plusieurs compagnies assurent des bus directs jusqu’à George Town (environ 4h). C’est l’option la plus pratique.
Où loger à Penang et George Town ?
Si vous cherchez où loger à Penang, je recommanderais deux possibilités : la première serait de loger dans le centre de George Town pour avoir restos, cafés, boutiques, street art au pied de votre logement, la seconde serait d’être à une dizaine de minutes du centre-ville en Grab (VTC en Asie) pour jouir d’un meilleur qualité-prix et d’une piscine qui s’avère ne pas être de l’ultra luxe avec ce climat ultra chaud et humide. Nous avons fait le choix de loger à 8 minutes du centre-ville en Grab et de jouir d’un très bel appart et d’une piscine avec une superbe vue sur la ville et la mer.
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